Evans, aki a szezonnyitó Monte-Carlo-rali második helyezettje volt, Svédországban a szombati napot szűk 0,6 másodperces előnnyel kezdte Kacutával szemben. A páros szinte elválaszthatatlan volt a délelőtti, nagy sebességű, jeges szakaszokon Umeå közelében, de délután a walesi 8,6 másodpercre növelte az előnyét – részben a japán rivális hibája miatt, aki a 12. szakaszon túlcsúszott egy kereszteződésen.

Amikor már úgy tűnt, hogy Evans átvette az irányítást, ismét fordult a kocka. Kacuta visszavágott a 14. szakaszon, és hat másodpercre csökkentette a különbséget, mielőtt Evans a nap utolsó szakaszán lefullasztotta az autóját – így az előnye tovább csökkent, mindössze három másodpercre.

„Az utolsó előtti szakaszon egy kicsit lecsúsztam az ideális ívről, az utolsó szakaszon pedig a kereszteződésbe érve kitört az autó hátulja, és fékezés közben blokkoltak a kerekek és egyszerűen leállt a motor” – magyarázta Evans. „Ez nem ideális. De összességében a mai nap elég jól sikerült. Ez egy szoros küzdelem, és azt hiszem, szinte mindenkinek voltak hullámvölgyei egy bizonyos ponton. Csak az utolsó két szakaszon volt néhány apró hibám, ami elég sokba került: amikor ilyen kicsik a különbségek, nincs sok hibalehetőség. Meg kell próbálnunk elkerülni az ilyen hibákat holnap. Minden adott, hogy a győzelemért harcoljunk, izgalmas napnak ígérkezik” – tette hozzá.

Kacuta még sosem volt ilyen közel az első WRC-győzelméhez, ennek ellenére továbbra is mértéktartóan értékelt: „be akarom fejezni a ralit, ennyi” – mondta. „Lássuk meg, hogy mi lesz. Beszélek a főnökeimmel a csapatban, és meglátjuk, mit mondanak. Az biztos, hogy nagyon éhes vagyok sok mindenre, de sokszor láttam már magam, hogy túlságosan éhes vagyok, amikor egy jó eredmény van kilátásban, és aztán mindig történt valami.”

Neuville, aki az ötödik helyről kezdte a napot, hatalmas lépéseket tett, hogy bekerüljön az élmezőny küzdelmébe. A regnáló világbajnok megelőzte Hyundai-os csapattársát, Ott Tänakot, akit délelőtt hűtőfolyadék-szivárgás hátráltatott, és a napot 6,5 másodperces előnnyel zárta az észt előtt, mindössze 6,3 másodperccel Evans mögött.

„Ma este jól fel kell készülnünk, és holnap meg kell próbálnunk mindent” – mondta a belga. „Őszintén szólva elégedett vagyok a mai nappal. Azt tettük, amit tennünk kellett – jó volt a ritmusunk és megfelelően kezeltük a kockázatot. Remélhetőleg holnap is ugyanez az érzésünk lesz az autóban.”

Adrien Fourmaux volt a nap vesztese: a dobogóért küzdött, amikor a 12. gyorsaságin egy tempós balkanyarban a hófal berántotta a Hyundai-ját, és onnan ásással sem lehetett időben kiszabadítani. A francia már korábban akkor is időt vesztett, miután a 10. szakasz rajtja után azonnal megállt, hogy rögzítse a sisakját. A 11. gyorsaságin szakaszgyőzelemmel vágott vissza, de utána már nem tartott sokáig a versenye.

Kalle Rovanperä kihasználta a káoszt, és az ötödik lett a Toyotával, a pénteki visszafogott teljesítmény után sokkal erősebb tempót mutatott. A kétszeres világbajnok 10,1 másodpercen belülre zárkózott Tänakhoz képest a vasárnapi finálé előtt, Mārtiņš Sesks pedig hatodik lett az M-Sport Ford Pumájával.

Sesks túlélt egy meleg helyzetet, amikor a 13. szakaszon a szürkületben megpördült, de a nap végén így is sikerült 12,2 másodperces előnyt tartania a Toyota fiatal versenyzője, Sami Pajari előtt. Hátrébb a Ford-pilóták, Josh McErlean és Grégoire Munster a nyolcadik és kilencedik helyen végeztek, míg a WRC2-t vezető Oliver Solberg (Toyota) zárta a top 10-et.

Vasárnap már csak három szakaszt rendeznek, az össztáv közel 70 kilométer lesz.

Az állás szombat este:

1 Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR Yaris Rally1) 2h00m4.2s

2 Kacuta Takamoto/Aaron Johnston (Toyota GR Yaris Rally1) +3.0s

3 Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) +6.3s

4 Ott Tänak/Martin Järveoja (Hyundai i20 N Rally1) +12.8s

5 Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (Toyota GR Yaris Rally1) +22.9s

6 Mārtiņš Sesks/Renārs Francis (Ford Puma Rally1) +1m31.4s

7 Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR Yaris Rally1) +1m43.6s

8 Josh McErlean/Eoin Treacy (Ford Puma Rally1) +2m05.8s

9 Grégoire Munster/Louis Louka (Ford Puma Rally1) +2m45.9s

10 Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Toyota GR Yaris Rally2) +6m09.6s