Tänak mindössze hét másodperces előnnyel szerezte meg a győzelmet, miután Sébastien Ogier összetörte a Toyota GR Yaris Rally1 Hybridet az utolsó előtti gyorsasági szakaszon egy balkanyarban. Ogier mindössze másfél másodperccel volt lemaradva az észt versenyző mögött az incidens idején.

Tänak idei második győzelme azt jelenti, hogy csak a szezonzáró Japán-ralin, novemberben dől majd el, hogy ő, vagy a Hyundai-os csapattársa, Thierry Neuville lesz-e a világbajnok. Ogier-nak már matematikai esélye sincs. Neuville-nek – aki a szombat reggeli megpördülése előtt még úgy tűnt, hogy már itt megszerezheti első versenyzői vb-címét – 29-ről 25 pontra csökkent az előnye a bajnokságban. A belga a ralit a harmadik helyen zárta, 25,8 másodperccel lemaradva a Toyota pilótája, Elfyn Evans mögött.

Ogier balszerencséje ellenére Evans és Kacuta erős vasárnapi teljesítménye miatt a Hyundai előnye 15 pontra csökkent a gyártók bajnokságában a Toyotához képest. Kacuta volt a leggyorsabb pilóta az utolsó napon, beleértve a Wolf Power Stage-et is, ezzel biztosítva egy feszült finálét Japánban. 2021 óta először fordul elő, hogy mind a pilóták, mind a gyártók bajnoki címe az utolsó fordulóban dől majd el.

Neuville, Ogier és Tänak felváltva vezetett a Közép-Európa-ralin, amely csütörtökön indult Prágában, és komoly kihívást jelentő aszfaltos szakaszokat tartalmazott Csehországban, Ausztriában és Németországban. Tänak péntek reggel küszködött autója beállításaival, és kezdetben csak az ötödik helyen állt, de a verseny előrehaladtával javult a tempója, ami végül pályafutása 21. győzelmét hozta el számára.

„Meglátjuk, mi lesz a bajnoksággal” – mondta Tänak. „Nyilvánvaló, hogy ami Sébbel történt, az sajnálatos... Mindig nehéz egy barát ellen küzdeni, aztán történik valami ilyesmi, és nehéz megtalálni a szavakat az érzésekre. Minden megváltozott, különösen a gyártók bajnokságában. Vigyáztunk arra, hogy tiszta [záró] etapot teljesítsünk, és hazahozzuk a pontokat.” A Hyundai észt versenyzője, aki 2019-ben szerezte meg egyetlen versenyzői vb-címét, úgy érzi, hogy az idei küzdelem már nem az ő kezében van.

„Ez nem rajtam múlik” – mondta. „Thierry fog dönteni. Én csak annyit tehetek, hogy keményen nyomom a gázt Japánban, és megpróbálok minél több pontot szerezni. A CER nagyon intenzív rali volt. Már a kezdetektől fogva szoros volt a küzdelem, négy versenyzővel, akik végig közel voltak egymáshoz, és soha nem volt 10 másodpercnél nagyobb a különbség. A körülmények sosem voltak könnyűek, és bár vasárnap jobb volt az időjárás, még mindig kihívást jelentett és kiszámíthatatlan volt.

„Nagy harcot vívtunk vasárnap Sébbel [Ogier], ma tényleg megpróbáltuk erőltetni a győzelmet. Jó a csapatnak, hogy csak egy Hyundai-pilóta nyerheti meg a bajnoki címet, de még mindig jön egy csata a Toyotával a gyártók vb-címéért.”

Katsuta erős vasárnapi teljesítményének köszönhetően az összesített negyedik helyen végzett, 41,2 másodperccel Neuville mögött – ez egy remek helyezés a japán versenyző számára a jövő hónapban esedékes hazai verseny előtt. Különösen úgy, hogy a Chile-ralit ki kellett hagynia, hogy mert a főnökei szerint a sok kiesés miatt időre volt szüksége.

Grégoire Munster az M-Sport Ford Pumájával az ötödik helyre lépett előre, és beállította pályafutása legjobb eredményét, miután Sami Pajari a 15. szakaszon felborult a fehér Toyota GR Yarisával. Az összesített hatodik helyet a WRC2 győztese, Nyikolaj Griazsin szerezte meg, aki 26,1 másodperccel Oliver Solberg előtt ért célba. Bár Solberg ezen a héten nem szerzett pontot, továbbra is versenyben van Pajarival a WRC2 bajnoki címért, amely szintén Japánban dől el.

Filip Mareš, Miko Marczyk és Kajetan Kajetanowicz egészítette ki az első 10 helyezettet négy nap versenyzés és több mint 300 km mért szakasz után. A 2024-es WRC szezon 13. és egyben utolsó fordulója, a Japán-rali november 21. és 24. között kerül megrendezésre Aichiban.

Eredmények, Közép-Európa-rali:

1. Ott Tänak/Martin Järveoja (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) 2ó37p34.6mp

2. Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +7.0mp

3. Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +39.8mp

4. Kacuta Takamoto/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +1p21.0mp

5. Grégoire Munster/Louis Louka (Ford Puma Rally1 HYBRID) +3p41.9mp

6. Nikolay Gryazin/Konstantin Aleksandrov (Citroën C3 Rally2) +9p17.6mp

7. Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Škoda Fabia RS Rally2) +9p34.1mp

8. Filip Mareš/Radovan Bucha (Toyota GR Yaris Rally2) +11p41.5mp

9. Miko Marczyk/Szymon Gospodarczyk (Škoda Fabia RS Rally2) +12p10.6mp

10. Kajetan Kajetanowicz/Maciej Szczepaniak (Škoda Fabia RS Rally2) +12p20.3mp

Kiesett: Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID)

Kiesett: Sami Pajari/Enni Mälkönen (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID)

A pilóták világbajnokságának állása:

1. Thierry Neuville 225 pont

2. Ott Tänak 200

3. Elfyn Evans 185

4. Sébastien Ogier 166

5. Adrien Fourmaux 146

6. Kalle Rovanperä 114

7. Kacuta Takamoto 102

8. Dani Sordo 44

9. Sami Pajari 41

10. Gregoire Munster 37

A gyártók világbajnoksága:

1. Hyundai Shell Mobis World Rally Team 526 pont

2. TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team 511

3. M-Sport Ford World Rally Team 267