Pedig a rali nagyon nem így indult. Kalle Rovanperä megnyerte az első gyorsaságit, az autójával folyamatosan küzdő Thierry Neuville pedig hibázott egy féktávon, becsúszott egy kereszteződésbe, amivel 10 másodpercet vesztett. Állítása szerint a rossz differenciálmű-beállítások miatt folyamatosan blokkoltak a kerekei a féktávokon.

A második mért szakaszon azonban jött a nagy sokk: a világbajnokságot 94 ponttal vezető finn egy gyors balkanyarban lecsúszott az útról, mert alulkormányzottá vált a Toyotája, amelyet aztán az árok nagyon megdobott, és csak több levegőben pörgés után állt meg, komolyan összeroncsolódva. Szerencsére a pilóta és navigátora sértetlenül mászott ki a kitört szélvédő helyén...

Onnantól kezdve a toyotás Elfyn Evans küzdött az élen a Hyundai pilótája, Ott Tänak ellen, de a délelőtti etap végére Neuville is felzárkózott Evans mögé 8,8, és Tänak mögé 2,5 másodpercre. A tempós, murvás finn verseny után komoly váltást jelent a mezőnye számára az aszfaltos Ypres-rali, mivel a belga verseny a szűk pályákról, a folyamatosan változó tapadási viszonyokról, a levágott enyhe, és a derékszögű kanyarokról, a komoly féktávokról és a helyes gumiválasztásról szól.

A nap közbeni szerviz után Neuville feltámadt, a végre jól beállított Hyundai-jal folyamatosan nyerte a gyorsaságikat (mind a négyet), és az utolsó előtti szakaszon az összetett vezetést is átvette. „A délután teljesen más volt, mint a délelőtt az autó vezethetősége sokat javult. Sokkal elégedettebb vagyok most” – nyilatkozta a tavalyi győztes. „Az időjárást figyelő csapatunk jó munkát végzett, precíz információkkal szolgált, magabiztosan tudtam nyomni a gázt, mivel megbízom bennük. Ez nagyon fontos volt egy olyan napon, mint a mai” – tette hozzá a helyiek kedvence.

Csapattársa, Ott Tänak mindössze 2,5 másodperccel áll mögötte nyolc gyorsasági után, ami szoros házon belüli csatát vetít előre szombatra is. Az észt sima napon van túl, bár délelőtt ő is elégedetlen volt a Hyundai i20 beállításaival, ennek ellenére nem volt olyan gyorsasági, ahol ne a top3-ban végzett volna.

Evans a másodiktól a hetedik gyorsaságiig vezette az összetettet, de aztán volt egy lassú defektje, ezért fel kellett tennie egy esőgumit a Toyotára, amivel a végén nem volt válasza a Hyundai-ok tempójára. A nap végén egy 10 másodperces büntetést is begyűjtött, mert késett az egyik ellenőrző ponton, ilyen négy éve először fordult elő vele. Azonban még így is csak 13,7 másodperc a lemaradása, továbbra is beleszólhat az első helyért zajló küzdelembe.

A nap közbeni szervizben sokan arra számítottak, hogy délután esni fog, és három esőgumit vittek magukkal három slick mellett. Így járt Esapekka Lappi és Craig Breen is, de az eső nem érkezett meg, ami azt jelentette, hogy nem ideális gumikon kellett menniük a száraz pályákon. Lappi azonban jól menedzselte a helyzetet, csak 37 másodperccel maradt le Neuville mögött, a tavalyi második helyezett Breennek pedig 18 másodpercet adott. Azzal viccelt a nap végén a finn, hogy legalább „vezeti a rossz gumival indulók kategóriáját”.

Gus Greensmith több mint fél másodperccel áll fordos csapattársa, Breen mögött a hatodik helyen, a hetedik helyen pedig Oliver Solberg áll, aki ezen a versenyen csak arra koncentrál, hogy célba érjen, miután a Finn-ralin az első kanyarban dobta el a Hyundai-t és esett ki. A fiatal norvég versenyző ezúttal nem hibázott, de a kocsija váltója nem működött mindig megfelelően, ami hozzájárult a jelentős időveszteségéhez.

A nap vesztese Rovanpera mellett Adrien Fourmaux volt, aki a negyedik gyorsaságin elkapott az eső. Emiatt több mint egy percet vesztett, holott korábban a negyedik helyért küzdött. Visszaesett a nyolcadik helyre, mögötte a WRC2 élmenői, Stéphane Lefebvre és Andreas Mikkelsen fértek még be a top10-be.

Kacuta Takamoto csak a 18. helyen áll a váltóprobléma és a rossz gumiválasztás (4 esőgumit és 2 szárazat vitt magával délutánra) miatt a negyedik Toyotával.

Szombaton közel 136 km száguldás vár a mezőnyre nyolc gyorsaságin. A Toyota-csapat valószínűleg meg tudja javítani Rovanperä autóját, így a bajnokesélyes visszatérhet a pályákra, igaz, az időbüntetés miatt a sok pontot nem tud majd szerezni.

Az állás péntek este:

1 Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) 49m50.4s

2 Ott Tänak/Martin Järveoja (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +2.5s

3 Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +13.7s

4 Esapekka Lappi/Janne Ferm (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +37.3s

5 Craig Breen/Paul Nagle (Ford Puma Rally1 HYBRID) +56.1s

6 Gus Greensmith/Jonas Andersson (Ford Puma Rally1 HYBRID) +1m34.5s

7 Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +2m01.2s

8 Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Ford Puma Rally1 HYBRID) +2m09.5s

9 Stéphane Lefebvre/Andy Malfoy (Citroën C3 Rally2) +3m41.4s

10 Andreas Mikkelsen/Torstein Eriksen (Škoda Fabia Rally2 evo) +3m56.9s