A Toyota 1997-ben rántotta le a leplet a Priusról, a világ első sorozatgyártású hibrid családi járművéről. Az azóta eltelt húsz évben a vállalat hibrid technológiája az autóipar egyik leginkább meghatározó fejlesztésének bizonyult, ami még hosszú évekre iránymutatónak bizonyulhat az autóiparban.

Bár az első szériamodell 1997-ben mutatkozott be, a Toyota valójában már 29 évvel korábban elültette azt az ötletcsírát, amiből később kikelt a Prius koncepciója. A márka 1968-ban kezdett dolgozni azon a technológián, amelyből az 1975-ös Tokiói Autószalonra kinőtt a kor egyik legizgalmasabb japán autójának, a Toyota Sports 800-asnak a hibrid verziója. A kisméretű sportkocsi fedélzetén gázturbina működtette azt az áramfejlesztőt, amely meghajtotta az első kerekeket mozgató egy-egy villanymotort, valamint 20 darab 12 voltos akkumulátort töltött.

A gázturbinás hibrid messze megelőzte korát, ám az akkumulátorok korabeli fejlettségi szintjén képtelenség lett volna tovább lépni vele. Húsz évvel később azonban beérett a gondolat: a Toyota 1993-ban egy különleges projektet indított útjára, amelynek résztevőire nem kisebb feladat várt, mint hogy elkészítsék a XXI. századi mobilitás hipertakarékos járművét. A G21 névre keresztelt projektet vezető Takeshi Uchiyamada a benzinmotorok hatásfokánál másfélszer kedvezőbb értéket tűzött ki célként, és a lehetőségeket számba véve, 1994 őszén bukkantak rá házon belül a Sports 800 terveire. Az alapgondolat tökéletesítésére a cég belső humán erőforrásainak példa nélküli átszervezésével teremtettek lehetőséget, így a kiemelt jelentőségűként kezelt projekt keretében végül megszületett az az úttörő koncepció, amely 1995 őszén prototípusként, két évvel később pedig már sorozatgyártású modellként: a legelső generációs Priusként öltött testet.

A modell gyártása első évében 50 000 példányban talált gazdára, sikerei láttán pedig a Toyota egyre több (kezdetben főleg japán belpiacos) modelljébe építette be a THS (Toyota Hybrid System) névre keresztelt hajtásláncot. Elsőként a Toyota futurisztikus buszlimuzinjai a kompakt Estima (2000) és a felsőkategóriás Alphard (2003) kaptak hibridhajtást.

A japán piacon tapasztalható sikereket látva, a Toyota vezetősége úgy döntött, hogy az ezredforduló környékén elkezdi a hibrid modellek globális értékesítését, majd 2003 szeptemberében bemutatkozott a dizájnjában, funkcionalitásában és hajtási rendszerében egyaránt jóval fejlettebb, második generációs Prius, és ezzel végképp elindult világhódító útjára az úttörő modell és vele a hibrid technológia.

A teljesen új hajtásképlet példátlan népszerűséget tudhat maga mögött, az első egymillió eladott Toyota hibridautó értékesítéséhez, még tíz év kellett, azután a tempó évről-évre gyorsult, a következő milliós lépcsőfokot alig több, mint két év alatt sikerült elérni. A legfrissebb adatok alapján pedig az idei év harmadik negyedére már a bűvös 11 millió darabos eladási darabszámot is sikerült átlépni; az ekkor közzé tett statisztikák szerint a 4,2 millió Prius és a vállalatcsoporton belül eladott további 6,8 millió hibrid modell összesen 80 millió tonnával csökkentették a világ autóállományának CO2-kibocsátását. A kerek jubileum idején a világ kilencvennél is több országában 33 Toyota és Lexus modell volt kapható benzin-elektromos hajtáslánccal.

Öt érdekes tény a hibrid-hajtású autókról:

1. Az új generációs benzinmotorok átlagos kibocsátása 2015-ben 123 g/km volt, a dízeleké – 119 g/km, a hibrideké pedig mindössze 89 g/km, vagyis 25 százalékkal kevesebb a hagyományos robbanómotoros modellekhez képest.
2. A kétezeres évek elején az Egyesült Államok néhány államában 5000 dollár adójóváírást kapott, aki hibridhajtású autót vásárolt.
3. A hibrid autók értékcsökkenése 8-15 százalékkal alacsonyabb, mint hagyományos társaié, tehát a használtpiacon sokkal könnyebben értékesíthetők.
4. A hibrid-hajtású autók szerviz és fenntartási költsége körülbelül 15-20 százalékkal alacsonyabb egy ugyanolyan kategóriás benzines vagy dízelhajtású autóval összehasonlítva.

A legfrissebb adatok szerint a világon eddig eladott több mint 11 millió Toyota és Lexus hibrid modell nyolcvanmillió tonnával csökkentette a járművek C02-kibocsátását.