A 2023-as Hosszútávú-világbajnokság (WEC) ötödik versenyén, 65 ezer fanatikus tifosi előtt a 7-es rajtszámú Toyota legénysége a hazai pályán versenyző, 50-es rajtszámú Ferrarit 16,5 másodperccel verte, ezzel harmadik győzelmét aratta az idei szezonban. A tavalyi világbajnok egység (Sébastien Buemi, Brendon Hartley és Hirakawa Ryo) a 8-as rajtszámú másik Toyotával a negyedik helyen végzett egy kalandos, ütközésekkel és büntetésekkel tarkított verseny után, de aztán egy váratlan büntetés miatt csak a hatodik helyen rangsorolták őket.

A repülőrajt után az első helyről induló Conway vezette a 36 autóból álló mezőnyt a szűk első sikánba. Megtartotta a vezetést, a harmadik helyről induló Buemi viszont nekiütközött a sikánban az 51-es Ferrarinak, és a sérült autóval a nyolcadik helyre esett vissza. 15 perc után Conway tartotta a vezetést az 50-es Ferrari és a 93-as Peugeot előtt, amikor a 8-as Toyotát vezető Buemi ismét hibázott: kilökte a GT kategóriában versenyző 777-es Aston Martint a kavicságyba, ami miatt ismét bejött a biztonsági autó. A Toyota nem sérült meg az ütközésben, viszont a versenyfelügyelők 10 másodperces büntetést szabtak ki a svájci pilótára az első incidensért, és további 60 másodpercet a másodikért.

A biztonsági autó miatt az üldözők felzárkózhattak Conwayre, és amikor a verseny újraindult, a brit a harmadik helyre esett vissza. Közben Buemi az első büntetés letöltését követően a 34. helyen találta magát, és nem sokkal később körhátrányba került az élen állóval szemben. Amikor egy óra versenyzés után a mezőny az első boxkiállásokra készült, Conway egyre nagyobb nyomást gyakorolt az élen állókra, de aztán értékes másodperceket veszített, amikor a boxban ki kellett kerülnie a szomszéd garázsban álló autót. Buemi a maga kiállásánál letöltötte a második büntetését, és megkezdte a felzárkózást.

Ekkor a harmadik helyezett, a második etapját kemény gumikon teljesítő Conway volt a leggyorsabb a pályán, és a brit a következő boxkiállások során vissza is vette a vezetést. Később az őt váltó López a boxkiállás alatt visszaesett, de aztán az 5-ös Porschét megelőzve gyakorlatilag újra az élre állt, nem sokkal azelőtt, hogy egy LMP2-es incidens miatt a harmadik óra elején újra beküldték a biztonsági autót.

Amikor a riválisok a biztonsági autós periódus alatt kiálltak a boxba, López az élre állt, és elkezdte növelni az előnyét az 50-es Ferrarival szemben: kétszer is leggyorsabb kört futott. Eközben a 8-as Toyota, immár Hirakawával a volánnál, a hetedik helyre küzdötte fel magát. Az okos stratégia és gyors körök sorozata segített a japánnak visszavenni a körhátrányt, és amikor Hartley átvette a tőle a volánt, már reális esélye volt a 7-es autónak, hogy a legjobb hat közé kerüljön. Közben az élen López a negyedik óra végén jelentős előnnyel adta át a 7-es autót Kobajasinak.

Az ismét beküldött biztonsági autó azonban eltüntette a 45 másodperces különbséget, ami izgalmas utolsó 90 percet hozott, de a japán végig megőrizte az első helyet az 50-es Ferrarival szemben. A 8-as Toyota pechszériája folytatódott, amikor a biztonsági autó alatt majdnem kifogyott a benzinje, és egy vésztankolást kellett végrehajtania, majd a verseny folytatásakor egy rendes, kerékcserés boxkiállást is, ami Hartley-t a nyolcadik helyre vetette vissza.

Kobajasi az utolsó óra kezdetén minimalizálni tudta a használt gumik miatt elszenvedett időveszteséget a már friss gumikon száguldó Ferrarikhoz képest. A szerelők gyors munkájának köszönhetően az utolsó boxkiállása után a japán a riválisai elé, az első helyre tért vissza a pályára. Ezután az új gumikkal még megfutotta a verseny leggyorsabb körét, és 16,5 másodperces előnnyel győzött az 50-es Ferrari előtt. A 8-as autóval Hartley a negyedik helyre küzdötte fel magát az igen izgalmas utolsó 15 percben, amikor a pályán előzte meg világbajnoki riválisait, az 51-es Ferrarit és az 5-ös Porschét is. Azonban a futam után a 8-as Toyotát további 50 másodperces büntetéssel sújtották, mert egy körben, rövid időre és akaratlanul túllépte a hajtásláncának teljesítménye a 680 lóerős korlátot.

Monzában a Toyota a szezonbeli negyedik győzelmével tökéletesen tért vissza a frusztráló Le Mans-i 24 órás után, és 26 pontra növelte az előnyét a gyártók világbajnokságában. A győzelem visszahozta a reményeket a 7-es alakulatnak a versenyzői bajnoki címhez, most már a második helyen állnak, 23 ponttal lemaradva 8-as Toyotát vezető kollégáik mögött. A 2023-as Hosszútávú-világbajnokság szeptember 10-én, a Toyota hazai versenyén, a Fuji 6 óráson folytatódik, amely a szezon utolsó előtti futama lesz.

Végeredmény:

1. #7 Toyota Gazoo Racing 200 kör

2. #50 Ferrari AF Corse (Fuoco/Molina/Nielsen) +16.520 mp

3. #93 Peugeot TotalEnergies (Di Resta/Jensen/Vergne) +1:18.179 mp

4. #5 Porsche Penske (Cameron/Christensen/Makowiecki) +1 kör

5. #51 Ferrari AF Corse (Pier Guidi/Calado/Giovinazzi) +1 kör

6. #8 Toyota Gazoo Racing +1 kör

Kobajasi Kamui (csapatfőnök és pilóta, 7-es autó):

„Nagyon örülök ennek az eredménynek. Igazán szoros csata volt, keményen kellett hajtanunk, mert a versenytársaink is erősek voltak. A kulcs az volt, hogy ne hibázzunk a verseny során, és jól osszuk be a gumikat. A végén volt egy hosszú etapom, ami kemény és feszültséggel teli volt. De nagyszerű volt a Ferrarival harcolni, és a Le Mans-i eredményünk után jó volt revansot venni rajtuk. Ez egy jó csapateredmény volt, miután a 8-as autó is felzárkózott, és végül sok pontot szerzett. Megmutatták, hogy miért fontos, hogy soha ne adjuk fel. Két futam van hátra, és mindent megteszünk, hogy mindkét világbajnokságot megnyerjük. Biztos vagyok benne, hogy szoros küzdelem lesz.”

Fotó: Toyota Gazoo Racing