A Sendcsou-11 űrhajót a Hosszú Menetelés-2F típusú hordozórakétával hétfőn indították útnak az északnyugat-kínai Csiucsüen űrközpontból. A rakéta egy ötven és egy 37 éves űrhajóst vitt az űrbe. Az asztronauták számos kísérletet fognak végrehajtani az egy hónapja a Föld körül keringő Tienkung-2 űrállomáson, amely egyelőre csak egy modulból áll, de szakértők fontos mérföldkőnek tartják az évtized végére tervezett, a Marshoz készülő küldetéshez.

Az űrmodulban 14 tudományos berendezés van, köztük a világ legnagyobb nagy érzékenységű gammasugárzás-érzékelője, amelyet kínai és európai mérnökök közösen fejlesztettek ki. Az asztronauták különféle orvosi és biológiai kísérleteket fognak végrehajtani, illetve felkészítik az űreszközt a főmodul csatlakoztatására, amire két év múlva kerülne sor.

Kína hatodszor küldött fel asztronautákat az űrbe, de a mostani űrmisszió lesz az eddigi leghosszabb, és kulcsfontosságú a kínai űrállomás kiépítése szempontjából. Kína első űrállomását, a Tienkung-1-est 2011 szeptemberében indították Föld körüli pályára, és az idei év elején vonták ki a szolgálatból.