Az elektromos járművek tervezése és fejlesztése szinte csak a fenntarthatóságról szól. Az élettartamuk során az elektromos járművek sokkal környezetbarátabbak, mint a hagyományos járművek. Amikor azonban a Nissan mérnökei elkészítették az első generációs teljesen elektromos LEAF terveit, kulcsfontosságú tényt állapítottak meg: az elektromos autók fejlesztése többről kell szóljon, mint a jármű teljesítménye. Ennek az új technológiának a világ működésének szerves részévé kell válnia.

Ma ez olyan áttöréseket jelent, mint a Nissan Blue Switch projekt, amely az elektromos autókat tiszta, csendes és mozgatható energiatárolóvá alakítja át, amit vészhelyzet esetén lehet használni. Már a kezdeteknél, több mint egy évtizeddel ezelőtt azon gondolkozott a Nissan csapata, hogy az elektromos jármű egyik legfontosabb eleme - az akkumulátora - jóval nagyobb szerepet tudna játszani az általa működtetett autó élettartama után.

Eiji Makino, a 4R Energy vezérigazgatója, a LEAF újrafelhasználható akkumulátorával

Éppen ezért - már néhány hónappal az első LEAF 2010 decemberi piacra dobása előtt - a Nissan a Sumitomo Vállalattal közösen létrehozta a 4R Energy Vállalatot. Célja: az olyan technológiák és infrastruktúrák fejlesztése, amelyek segítik a Nissan elektromos jármű akkumulátoroknak az újragyártását, újrahasznosítását, viszonteladását és újrafelhasználását – így nem a fémhulladék értékének növelése a cél, hanem az, hogy később árammal lásson el más eszközöket.

A 4R üzem Namie-ban, Japánban az elektromos járművek akkumulátorainak újrafelhasználására és újrahasznosítására szakosodott.

Elég sok időbe telt, mire a 4R Energy kifejlesztette a megfelelő technológiákat és koncepciókat. Viszont utána rengeteg idejük volt, mivel az elektromos járművek, mint például a LEAF és a hozzájuk tartozó akkumulátorok, rendkívül ellenállóak. Most, hogy néhány LEAF akkumulátor élettartama lejárt, a 4R készen áll a feldolgozásukra. Az eredmény: az akkumulátorok azonnal egy olyan extra értéket nyernek, amelyre nem is gondolnánk az eredeti felhasználási cél közben.

Amikor egy régi elektromos jármű akkumulátora eléri a 4R gyárat, először osztályokba sorolják őket. Előfordul, hogy az akkumulátor alkatrészei olyanok, mint újkorában; ezek "A" besorolást kapnak, majd egy új, nagy teljesítményű akkumulátor egységekben újra fel lehet használni őket egy új elektromos járműhöz. A "B" besorolást kapott akkumulátorok elég nagy teljesítményűek olyan ipari gépekhez, mint a targoncák és a nagy helyhez kötött energiatárolók. Például otthoni vagy kereskedelmi létesítményekbe telepítve képesek elraktározni a napenergia által napközben termelt villamos energia feleslegét, majd éjszaka áramellátást biztosítani az épületben. Még a "C" besorolású akkumulátor alkatrészei is felhasználhatók - például olyan egységekben, amelyek tartalék energiát szolgáltatnak, amikor az elektromos hálózat meghibásodik, például élelmiszerboltokban, ahol a hűtőszekrényeknek és lámpáknak áramszünet esetén is üzemelniük kell. A 4R Energy mérnökei úgy becsülik, hogy az újrafelhasznált akkumulátorok élettartama körülbelül 10-15 év, ami drámai módon megnöveli az elektromos járművek akkumulátorainak hasznosságát és csökkenti azok teljes szén-dioxid-kibocsátását.

A Makinónak van egy másik ugyanolyan fontos érve az elektromos járművek akkumulátorainak újrahasznosításával kapcsolatban: a legtöbb elektromos autó gyártása és vásárlása még mindig drágább, mint a hagyományos belső égésű motorral felszerelt autóké. Ezt természetesen felülmúlja az elektromos járművek adta életre szóló haszon, mivel a tulajdonosok általában alacsonyabb karbantartási költségekre és jóval alacsonyabb "üzemanyag-kiadásokra" számíthatnak. A Nissan és a 4R technológia esetében az elektromos autók tulajdonosai tudják, hogy a régi autójuk akkumulátora később jelentős eszköz lehet. Azáltal, hogy keresletet mutat a hasznos élettartamát meghaladó akkumulátorok iránt, a 4R még jobban csökkenti az elektromos járművek teljes élettartamra vetített költségeit. A tulajdonosoknak nem, mint selejt kell eladniuk a régi autójukat, hanem sokkal nagyobb értéket kaphatnak az akkumulátorért, ami magasabb életciklus-megtérülést eredményez a korábbi beruházáson.

A 4R Energy folyamatosan új módszereket talál az elektromos járművek akkumulátorainak újragyártására, újrahasznosítására, viszonteladására és újrafelhasználására. A nyugat-japán Oszakában, Yumeshimában, egy mesterséges szigeten egy napelem-farm 16 lítium-ionos elektromos jármű akkumulátort használ fel az energiaingadozások kezelésére és az energiatermelés tárolására.

Az Oszakában található mesterséges Yumeshima-sziget ma a világ első nagyszabású energiatároló rendszerének ad otthont, egy olyan projekt, amely az elektromos járművek akkumulátorainak újrafelhasználásának lehetőségét is kiemeli.

Japán délnyugati partjainál fekvő szigeten, Koshikishimán, a 4R Energy létrehozott egy innovatív akkumulátorkezelő rendszert, amely lehetővé teszi, hogy szél- és napenergiával lássanak el egy teljesen elektromos autó flotta töltőhálózatát. A maga nemében ez az első ilyen kezdeményezés, ami jelentősen hozzájárul az 5000 lakos azon céljához, hogy Koshikishima "öko-sziget" legyen, zéró CO2-kibocsátással.

A vállalat olyan akkumulátorrendszereket is fejleszt, amelyek segítik a napenergia, a helyi akkumulátor-tárolás és a villamos energia integrálását az elektromos járművekbe – az eltárolt áram akár otthoni sürgősségi áramellátásra is felhasználható. Egy másik felhasználási eset az „önvezető” járművek akkumulátorai, amelyek egyre fontosabb szerepet kapnak a modern gyárakban és raktárakban.