Magyar idő szerint csütörtök hajnalban meghalt Charlie Whiting Melbourbe-ben, a 2019-es Forma-1-es szezon első versenyének helyszínén. A szakember halálának oka tüdőembólia volt.

Whiting 1977-ben érkezett a Forma-1-be a Hesketh Racing szerelőjeként, ahonnét a Brabham főmérnökévé küzdötte előre magát. Nagy szerepet játszott Nelson Piquet 1981-es és 1983-as világbajnoki címében, és egészen 1988-ig a csapatnál maradt, amíg az akkori tulajdonos, Bernie Ecclestone el nem adta az istállót.

Utána az FIA delegáltjaként dolgozott Ecclestone közbenjárásával, aztán 1997-ben megtették állandó versenyigazgatónak, ezt a pozíciót aztán a haláláig betöltötte. A feladata közé tartozott a pályák és az autók biztonságának ellenőrzése, a technikai szabályok betartatása és a versenyen indítása, megszakítása, a Safety Car beküldése. Neki köszönhető a versenysorozat biztonsági szintjének drasztikus javulása, többek között a versenyzők fejét óvó „glória” tavalyi bevezetése is, ami a Belga Nagydíjon megmentette Charles Leclerc életét.

Jean Todt, a FIA elnöke azt mondta, "Charlie személyében egy hűséges barátot, egyben a sportág karizmatikus nagykövetét veszítettük el."

A pilóták csütörtöki sajtótájékoztatóját is beárnyékolta Whiting halála, így a szokásos szezon előtti kérdéseket megelőzően a versenyzők is kifejezték részvétüket és megemlékeztek a szakemberről.

"Sokkolt a hír, különösen azért, mert tegnap még beszélgettünk és a pályabejárásnál együtt sétáltunk végig az első néhány kanyarban" - mondta a négyszeres világbajnok Sebastian Vettel, a Ferrari német pilótája. Hozzátette: "Whiting volt az egyetlen kapocs a szabályalkotók és a versenyzők között. Olyan valaki volt, akitől bármikor bármit megkérdezhettünk, az ajtaja mindig nyitva állt."

Az ötszörös vb-győztes és címvédő Lewis Hamilton, a Mercedes brit pilótája szerint Whiting halálával a Forma-1 az "ikonját" veszítette el. "Az elkötelezettségével, minden tettével a sportág pillérévé vált, és nagyon sokat segített a versenyzőknek" - jelentette ki Hamilton, akinek csapattársa, a finn Valtteri Bottas "szomorú és szürreális" hírnek nevezte, hogy az autósport elitkategóriája hirtelen elveszítette versenyigazgatóját.

"Még most sem hiszem el, hogy ez megtörtént. Nagyon sokat tett az általunk szeretett sportágért" - mondta Bottas.

Max Verstappen, a Red Bull holland pilótája felelevenítette, hogy néhány héttel ezelőtt Genfben töltött egy napot Whitinggal, akivel "nagyon sok mindenről" beszélgetett. "Úgy köszöntem el tőle, hogy találkozunk Ausztráliában az idei szezon rajtjánál, így még hihetetlenebbnek tűnik, hogy most itt vagyunk, és ő már nincs köztünk" - nyilatkozta Verstappen.

Daniel Ricciardo, a Renault ausztrál versenyzője kiemelte, hogy a szakember mindig nyitottan állt hozzá a pilóták problémáinak kezeléséhez. "Nem könnyítettük meg a dolgát, mégis mindig ott volt nekünk, és valahogy mindig úgy éreztük, hogy a mi oldalunkon áll. Sok kedves és pozitív emlékünk van róla" - tette hozzá Ricciardo.

Toto Wolff, a Mercedes csapatfőnöke a sportág "fantasztikus nagykövetének" nevezte Whitingot, akit a Forma-1 érdekeinek "valódi őrzőjeként" jellemzett. "Kiegyensúlyozott szemléletű és megértő volt, de a legfontosabbak számára mindig is az F1 érdekei voltak, ezzel vált a Forma-1-es család alappillérévé" - jelentette ki Wolff.

Mattia Binotto, a Ferrari télen kinevezett csapatfőnöke valódi profinak és rendkívül tájékozottnak írta le a versenyigazgatót, és hangsúlyozta, mindenek előtt "egy csodálatos személyiség volt, aki tisztelettel bánt mindenkivel. Fáradhatatlan és felvilágosult szakembere volt az autósport világának, és sokat segítette abban, hogy a Forma-1 biztonságosabb és jobb legyen" - mondta a maranellói istálló vezetője.