Bármilyen zseniális megoldásokat és koncepciókat is dolgoznak ki a mérnökökből és vegyészekből álló szakembergárdák, tesztelés nélkül mindez csupán elmélet maradna. Bár a laboratóriumi anyagtesztek és a szimulációk hosszú sora előrevetítheti a kísérleti termékek gyakorlati értékét, azonban az igazság pillanata a tesztpályákon jön el.

Fókuszban a mintázat 

A minden új terméket végigkísérő tesztsorozat kezdeteként számos kísérletet végeznek el a különböző futófelületekkel, hogy időben fény derüljön az adott mintázat erősségeire és gyengeségeire. A legjobb mintázatot kiválasztják, optimalizálják, majd pénzt nem kímélve ismételten újabb kísérletek alá vetik. Mindez addig zajlik, amíg a modell el nem éri a kívánt teljesítményt. Ezt követően megkezdődhet a sorozatgyártás.

Főszerepben az abroncsok tesztelése

A Continental gumiabroncsok tesztjeinek elsődleges helyszíne a Contidrom. A vállalat Hanover mellett, Jeversenben található saját tesztpályája lényegében az összes tesztpálya ősének számít. A Contidrom a működését 1967-ben kezdte meg, és azóta is folyamatosan fejlesztik annak érdekében, hogy megfeleljen a gumiabroncs-tesztelés által támasztott, rohamtempóban növekvő technikai elvárásoknak.

A fék- és kanyarodási teszteket 1967-ig közúton, reptereken, vagy kordonnal elkerített útszakaszokon végezték. Erre azonban csak addig volt lehetőség, amíg a VW Bogár számított a legelterjedtebb autónak. Az akár 200 km/h sebességgel is közlekedő modellek megjelenése, mint például az Opel Kapitän, a Ford 20 m, valamint a Mercedes-Benz W 108/109 új fejezetet nyitott a gumiabroncsok tesztelése terén. Jeversen nem csupán a tesztek koncentrált elvégzésére biztosított megfelelő helyszínt, hanem a történelemben először lehetőség nyílt az egységes tesztszabványokhoz viszonyított szimulációk megvalósítására is. Mindez már lehetővé tette az eredmények összehasonlítását.

Túl a kétmillión

Ma a Contidrom a világ egyik legmodernebb tesztpályája, ezért az autóipar etalonként tekint rá. A több mint 160 hektárnyi területen elterülő létesítmény lehetővé teszi az összes elképzelhető gumiabroncs-tesztelési forgatókönyv megvalósítását. Az abroncstesztelők akár a 250 km/h sebességet is elérhetik a közel 10 km hosszú különféle felületű pályákon.

A Contidrom legjellegzetesebb elemei a 2,8 km hosszú nagysebességű oválpálya, az 58 fokos szöget bezáró 1,8 km hosszú vizes felületű útszakasz, továbbá a 3,8 km hosszú, szintén vizes felületű pálya. A német központban olyan speciális kísérleti útszakaszok is segítik a mérnökök munkáját, melyek terepen történő tesztelésre alkalmasak, valamint a karosszéria elemek próbáit és a zajszint mérését szolgálják. A 80 főből álló személyzet – tesztpilóták, szerelők, mérnökök, adatfeldolgozók, tűzoltók, valamint a vendéglátásért felelős csapat – folyamatosan készenlétben áll. A Contidrom 47 éves fennállása alatt közel kétmillió személyautó-, teherautó- és motorkerékpár-gumiabroncsot teszteltek egyre kifinomultabb módszerek segítségével.

Gumiabroncs-tesztek a gyakorlatban

A járművek útpályán való tesztelését 2 fő területre bonthatjuk. Ezek a szubjektív vélemények és az objektíven mérhető standard tesztek. Előbbinél a pilóták szubjektíven értékelik a gumiabroncs kezelhetőségét vizes és száraz felületeken, a komfortérzetet, illetve az abroncs zajszintjét. A standard teszteken keresztül pedig meghatározható a gumiabroncsok mérhető tulajdonságainak jelentős része, mint például:

a tapadás mértéke vizes felületen, egyenesen haladva, valamint kanyarodás közben,

a fékteljesítmény száraz útfelületen,

a vízre felúszás mértéke egyenes úton, valamint kanyarodás közben,

téli időjárási körülmények között végzett vizsgálatok (elsődlegesen nem a Contidrom területén, mert az AIBA erre is lehetőséget biztosít bizonyos keretek között),

az abroncs gördülési ellenállása.

Mind a szubjektív, mind pedig az objektív tesztet követően egy átfogó értékelés születik az új gumiabroncsokról. A szabványosított folyamatok ellenére az ehhez hasonló vizsgálatok költsége rendkívül magas, ezért előfordulhat, hogy egy új termék bevezetését sok esetben több hónap, vagy akár év előzi meg, nem is beszélve a kedvezőtlen időjárási viszonyokról, amelyek néha lehetetlenné teszik a tesztelést. Azonban még ezen körülmények ellenére sem állhatnak a gumiabroncs tesztelések útjába a szoros határidők. Gyakran úgy alakul, hogy a személyzet felül egy repülőgépre, és egy másik pályán fejezi be a tesztelési folyamatot. Bárhova is utazzanak, mindenhová elkíséri őket egy gumiabroncsokból, a teszteléshez szükséges eszközökből és egy tesztjárművekből álló, összesen 25 t tömegű rakomány. Sok esetben az is megtörténhet, hogy a pálya egy másik földrészen található, ugyanis a Continental vállalatnak a világ különböző pontjain vannak ilyen jellegű létesítményei. Ezek közül a legfontosabb helyszíneknek számítanak a Michigan államban lévő Brimley (USA), a Texas államban található Uvalde (USA), valamint a svédországi Jokkmokk és Arvidsjaur.

Tesztpályák a világ minden pontján

A kanadai határ mellett fekvő 218 hektáros pálya Brimleyben már 1998 óta van a Continental tulajdonában. Ez a pálya a téli abroncsok tesztelésére alkalmas útfelületekkel is rendelkezik. Az uvaldei tesztpályát még a General Tire építette 1959-ben. A Continental 1997-ben felújította az összesen 2000 hektáros területen fekvő, főként nedves tapadást szimuláló pályáit. Ennek köszönhetően az itt végzett tesztek eredményei összehasonlíthatóvá váltak a Contidrom eredményeivel, ahol az egész évre jellemző enyhe időjárás miatt a nyári abroncsok tesztelése zajlik.

Ilyen szempontból Skandinávia egy egészen más történet, hiszen itt minden a téli abroncsok fejlesztése körül forog. Jokkmokk Finnországhoz közel, Észak-Lappföldön található, körülbelül 10 km-re az északi sarkkörtől. Arvidsjaur északkeleten fekszik, közel
150 km-rel távolabb a jokkmokki pályától. Mindkét tesztpálya számos lehetőséget kínál a jeges és havas útviszonyok szimulálására.

Ezeket az teszi igazán különlegessé, hogy a tél kezdetén minden évben újra ki kell alakítani a pályákat – sok esetben a megfagyott vízfelületen –, és az egyes útfelületeket napi szinten kell karbantartani. Európán és az Amerikai Egyesült Államokon kívül a Continental Dél-Afrikában, Kínában, Indiában, Japánban és Új-Zélandon is használ tesztpályákat, ezeket azonban csak szükség esetén bérli. Ugyanez vonatkozik a németországi Nürburgringre és
a dél-olaszországi Nardora is, ahol magas sebességindexű abroncsokat tesztelnek.

Időjárástól független tesztek

A személyautók, a négykerék-meghajtású járművek és a kisáruszállítók nyári és téli abroncstesztjeinek legújabb technológiai mérföldköve a Contidromhoz kapcsolódik. A világ első, teljesen automatizált, az időjárási körülményektől független AIBA létesítménye
2012-ben nyílt meg.

A kívülről teljesen átlagosnak tűnő csarnok 300 m hosszú és 30 m széles. A létesítményen belül a teljesen automatizált vezérlésű, pilóta nélküli járművek segítségével évente akár 100.000 féktesztet is végrehajthatnak. Az automata tesztpályán a járművek akár 120 km/h sebességgel is közlekedhetnek, emellett a standardizált pályafelületek is változtathatók. Mindezeknek köszönhetően az AIBA csarnokban a tesztek vizes vagy akár jeges felületeken is elvégezhetők. Mindemellett a környezet hőmérséklete is pontosan szabályozható, így az eredmények reprodukálhatóak.

A Continental gumiabroncs divíziója 2013-ban két igen nívós nemzetközi díjat is elnyert. A Vehicle Dynamics International kereskedelmi magazintól a „2013-as Év Fejlesztési Eszköze” után járó elismerés, valamint az Automotive Testing Technology nemzetközi magazintól kapott „2013-as Év Tesztpályája Díj” rendkívül nagy dicsőségnek számít.