Az uralkodó világbajnok Rovanperä, aki fáradtságra hivatkozva 2024-ben csak néhány versenyen indul (és ezért nem is tervezi megvédeni a címét), nem is gondolta, hogy elindul ezen a ralin, de a Toyota Gazoo Racing csapat az utolsó pillanatban behívta, hogy helyettesítse Sébastien Ogiert. A nyolcszoros világbajnok francia kedden ugyanis a pályabejárás közben frontálisan ütközött egy civil autóval, így Rovanperä és navigátora, Jonne Halttunen kevesebb mint 48 órát kapott a felkészülésre. Ismeretlen, nagy átlagsebességű murvás pályák várták a finn sztárt, ami eleinte kényelmetlen érzést okozott számára, hiszen nem tudta pontosan, hogy melyik kanyar után mi következik, pedig hatosban ment padlógázon sok helyen. Csütörtök éjjel is úgy aludt el, hogy a laptopán belső kamerás felvételeket nézett.

Úgy tűnt, hogy ezek a hektikus előkészületek nem befolyásolták túlságosan Rovanperät, aki pályafutása 13. győzelmét aratta a Toyota GR Yaris Rally1 volánja mögött. 28,3 másodperccel verte meg csapattársát, a vb-címért küzdő Elfyn Evanst, miután a legnagyobb riválisa, a Hyundai-t vezető Andreas Mikkelsen vasárnap lemaradt egy váratlan probléma miatt.

„Ez egy egészen elképesztő hét volt” – mosolygott Rovanperä a célban. „Azt kell mondanom, hogy elég keményen dolgoztunk, és most nagyon elfáradtunk. Azt hiszem, nem volt rossz ötlet idejönni. Sokat segítettünk a csapatnak, és sok pontot szereztünk a gyártók bajnokságához, szóval nem vesztegettük az időnket” – tette hozzá.

A későbbi győztes 9,4 másodperccel Mikkelsen előtt kezdte meg az utolsó napot, de a Hyundai pilótájának második lengyelországi győzelmére tett kísérlete meghiúsult, amikor a nyitó gyorsaságiról a felniről levált, szétfoszlott jobb hátsó gumival jött ki (bevallotta, hogy nekicsúszott egy padkának, és akkor válhatott le az abroncs a keréktárcsáról). Ezzel 54 másodpercet vesztett a norvég, a hatodik helyre esett vissza, és minden reménye elvesztett ezen a hétvégén arra, hogy közel kilenc év után ismét versenyt nyerjen. Ezután navigátorával, Torstein Eriksennel – a bejutó por miatt – síszemüvegben teljesítették a következő szakaszt, és a hibrid rendszerük is elromlott.

Mikkelsen pénteken végig vezetett, aztán szombaton lecsúszott Rovanperä mögé, de végig versenyben volt vele. Vasárnap a defektes gumi szétszakította a Hyundai i20 N autójának jobb hátulját, ezért a norvég úgy döntött, hogy a záró szakaszokon csak lassan megy végig a biztonság kedvéért. Mikkelsen pechjéből az M-Sport vezető pilótája, a fordos Adrien Fourmaux húzott hasznot, aki 14,4 másodperccel Evans mögött végzett, és a dobogóra állhatott.

Egy szombati gyors és egy vasárnapi lassú defektet leszámítva Evans sem panaszkodhatott, mert a bajnoki címért küzdő Hyundai-os riválisaihoz képest sok pontot tudott szerezni. A walesi megelőzte a pénteken szarvassal ütköző Ott Tänakot, és visszavette a második helyet a pilóták bajnokságában, és Thierry Neuville előnyét 15 pontra csökkentette hat fordulóval a vége előtt.

Tänak péntek reggel kiállni kényszerült, de a következő napokon újraindult, és 11 pontot tudott megmenteni a szupervasárnapról. Neuville vasárnap megnyerte a Wolf Power Stage-et, és a teljes versenyen a negyedik helyen végzett, miután pénteken sok időt vesztett azzal, hogy elsőként rajtolva neki kellett takarítania a pályákat.

Mārtiņš Sesks egy remek ötödik helyezést ért el a Rally1-es debütálásán. A 24 éves lett, aki a verseny elején a második helyen is állt, egy nem hibrid, 380 lóerős Ford Pumával versenyzett, de a jövő hónapban a hazai futamára már egy hibrid, több mint 500 lóerős Pumát kap az M-Sporttól.

Több mint két perccel lemaradva Rovanperä mögött a hatodik helyen ért haza Grégoire Munster a harmadik Pumával, megelőzve az utóbbi időben formahanyatlást mutató Kacuta Takamotót (Toyota). A kilencedik helyet Sami Pajari, a WRC2 kategória győztese szerezte meg, míg Oliver Solberg csak Robert Virves defektjét kihasználva tudott bekerülni az első tízbe.

A WRC a jövő hónapban a Lett-ralival folytatódik, amely a bajnokság vadonatúj versenye, és amelynek Liepāja ad otthont július 18. és 21. között.