Mindössze 66 nappal az ausztráliai szezonzáró után már el is kezdődik a rali világbajnokság (WRC) következő, jubileumi 40. szezonja, a hagyományoknak megfelelően a francia Alpokban. 1979-ben az első hivatalos, FIA által kiírt bajnokságot a svéd Björn Waldegård nyerte egy Ford Escorttal. Azóta eltelt négy évtized, de ma is csak 16 versenyző mondhatja el magáról, hogy legalább egy egyéni bajnoki címet megnyert. Ennek az igen alacsony számnak a legfőbb oka az, hogy az utóbbi 15 évben csak a két Sébastien, Loeb és Ogier nyert: előbbi kilencszer, utóbbi hatszor.

A királyok visszatérnek

A holtszezon legizgalmasabb híre az volt, hogy a címvédő Ogier bejelentette: nyolc év után visszatér ahhoz a márkához, ahol elkezdődött a WRC-s pályafutása 2009-ben. Természetesen a Citroënről van szó, ahonnan 2011-ben rossz szájízzel távozott, mivel gyakran Loeböt kellett segítenie ahelyett, hogy a saját eredményességére figyelhetett volna.

A többi már történelem: 2012-ben leszerződött a Volkswagenhez, 2013-ban az új gyári csapat első számú versenyzőjeként tért vissza, és azóta rajta kívül más nem is nyert egyéni vb-címet. Ogier négyszer a Volkswagennel, a német márka kiszállása után pedig kétszer a privát M-Sport alakult Fordjával hódította el a bajnokságot.

„Hozzá kell szoknom, hogy újra franciául kommunikáljak munka közben” – nyilatkozta Ogier a régi-új munkahelyére utalva. „Szívélyes fogadtatásban részesültünk navigátorommal, Julien Ingrassiával a Citroënnél, de nekem igazából csak számít, hogy a szezon folyamán gyors legyen a kocsim és kellemes legyen az atmoszféra a csapaton belül. Nyolc év a Citroëntől távol hosszú idő” – folytatta. „Akkoriban mi voltunk a fiatalok, akik tanulni próbáltak, most viszont a csapat tőlünk várja, hogy segítsük az előrelépésben. Remek dolog, hogy Loeb újra versenyez, a múltban volt néhány szoros csatánk. Mindketten csapatot váltottunk, amitől izgatott lett a szervizpark, mindenki látni akarja, hogy mi fog történni.”

A Citroën egyébként tavaly minden régi versenyzőjének (Mads Ostbergnek, Craig Breennek, Khalid Al-Qassiminek) kiadta az útját, azaz Ostbergnek csak félig, mert ő a WRC2 Pro kategóriában folytathatja egy C3 R5 versenyautóval. Ogier mellé a nagy WRC csapatba Esapekka Lappit szerződtették le a Toyotától, aki az első citroënes évében elsősorban tanulni szeretne a hatszoros bajnok csapattársától.

Amúgy Ogier-nek hazai pálya a Monte-Carlo-rali, mivel a versenyt szülőfaluja, Gap környékén rendezik a francia Alpokban. A 35 éves francia a hatodik győzelmét szerezheti meg vasárnap, de még azzal sem érné be Sébastien Loeböt, aki már hétszer győzött itt. Sőt, gyakorlatilag nyolcszor, mert egyszer egy apró szabálytalanság miatt elvették tőle a sportbírók a pályán megszerzett győzelmet.

Új esély Loeb számára

Loeb tavaly csonka szezont futott: csak három versenyen indult a Citroennel, de ebből az utolsót, a Katalán-ralit meg is nyerte, ami meghozta újra a kedvét a ralizáshoz. Viszont amikor a Peugeot kivonult a ralikrossz-világbajnokságból a tavalyi szezon végén, és a Citroen is bejelentette, hogy csak két autót tud indítani a WRC-ben, kiderült, hogy versenyzőülés nélkül maradt. Végül a Hyundai nyújtott segítő kezet a nagy bajnoknak, két évre, 6-6 futamra szerződtették. Érdekesség, hogy Loeb egykori csapattársával, a spanyol Dani Sordóval osztozik majd a harmadik Hyundai-on. Profi pályafutása során Loebnek ez az első versenyzői szerződése, amit nem a francia PSA csoport valamelyik márkájával kötött.

Loeb múlt héten, január 18-án érkezett vissza Európába Peruból, ahol részt vett a Dakar-ralin egy privát Peugeot-val, és a második helyen végzett. Viszont a tereprali verseny miatt alig tudta tesztelni a Hyundai i20 WRC-t, csak a múlt hétvégén vezette először (300 km-t tett meg vele), így a felkészülése közel sem nevezhető tökéletesnek.

„Amikor a Peugeot kiszállt, teljesen meglepődtem. Semmilyen tervem nem volt. Spanyolország után azért tudtam, hogy több WRC versenyen akarok indulni. A rali az én sportom, ezt ismerem a legjobban. Örültem, hogy a Hyundai-jal megoldást találtunk arra, hogy indulhassak idén hat versenyen” – nyilatkozta. „Természetesen abban reménykedem, hogy harcolhatunk majd a győzelmekért, de ugyanakkor azzal is tisztában vagyok, hogy nehéz dolog egy új autóval és új csapattal visszatérn. Remélem, hogy hamar megszokom majd az i20 WRC-t, és képes leszek versenyképes időket futni vele” – tette hozzá a kilencszeres világbajnok.

A Hyundai a sok második hely után idén végre győzni akar

Loeb elsődleges feladata nem a 79 győzelmének szaporítása lesz, hanem az, hogy a minden futamon induló csapattársát, az utóbbi két évben bajnoki másodikként végző Thierry Neuville-t segítse, és minél több pontot szerezzen a Hyundai-nak a gyártók bajnokságában.

„A téli szüntet kihasználtuk arra, hogy feltöltsük az akkumulátorainkat, hogy készen álljunk az újabb harcra a világbajnoki címért” – nyilatkozta Neuville. „Felismertük, hogy az egyenletesség az a terület, ahol a csapatunknak javulnia kell. Közösen azért fogunk harcolni, hogy a legjobb szezonunkat fussuk, de azt is tudjuk, hogy a riválisok erősek, ezért meg kell kettőznünk erőfeszítéseinket. Tavaly év végén a sebességünk sem volt az igazi, nem szabad lemaradni a fejlesztési versenyben, ha el akarjuk kapni a Toyotát” – tette hozzá a belga sztár.

Neuville-en kívül Andreas Mikkelsen indul majd minden 2019-es versenyen a Hyundai színeiben. A norvégnek tavaly pocsék szezonja volt, de idén fogadkozik, hogy visszatalál a helyes útra. „Nem felejtettem el, hogyan kell vezetni” – nyilatkozta az egyszeres futamgyőztes. Alzenauban, a Hyundai Motorsport székhelyén egyébként nem csak Loeb érkezése miatt fújnak új szelek, hanem azért is, mert az elmaradt bajnoki címek miatt öt év után leváltották Michel Nandan csapatfőnököt. Utóda az olasz Andrea Adamo, aki korábban az Hyundai Motorsport ügyfélprogramjait irányította, vagyis Michelisz Norbi egyik főnöke is ő volt a WTCR-ben.

Nagy visszatérő a Toyotánál

A Tommi Mäkinen vezetésével tavaly konstruktőri bajnoki címet szerzett gyári Toyota alakulat szép reményekkel kezdheti a 2019-es szezont, és nem csak azért, mert a tavalyi év második felében senki sem tudta felvenni a versenyt nyers tempóban Ott Tänakkal, aki 2018-ban a legtöbb gyorsasági szakaszt nyerte meg. Hanem azért is, mert Esapekka Lappi helyére a Citroentől tavaly év közben elbocsátott Kris Meeke-et szerződtették le, aki – bár nagy autótörő hírében áll – egyben a mezőny egyik leggyorsabb versenyzője is. Talán ha Mäkinen eléri, hogy kisebb legyen a nyomás rajta, mint előző munkahelyén, ismét jó eredményeket szállíthat a népszerű brit versenyző, aki egyébként új navigátorával, Seb Marshallal megnyerte a tét nélküli shakedown-t csütörtök délelőtt Monte-Carlóban.

„Az a legfontosabb, hogy újra élvezzem a versenyzést. Amikor tavaly eltávolodtam a sporttól, rájöttem, hogy már nem éreztem jól magam munka közben annyira, amennyire kellett volna. Ez a világ egyik legjobb állása, hatalmas élmény ezeket a WRC autókat vezetni” – nyilatkozta az északír sztár, aki a szezon egyik fekete lova lehet. Meeke és Tanak mellett a mezőny egyik legrutinosabb pilótája, a 13. szezonjára készülő Jari-Matti Latvala is Toyotát vezet majd, a finn számára szépen ért véget a tavalyi év, mivel győzni tudott Ausztráliában.

A Toyota még egy hatalmas bejelentést tett nemrég: a szezon második versenyén, a februári Svéd-ralin a kétszeres világbajnok Marcus Grönholm egy Yaris WRC volánja mögött tér majd vissza a csúcskategóriába egy verseny erejéig.

Az M-Sport idén nem valószínű, hogy bajnok lesz

Az idei év nagy vesztese az M-Sport lehet, amely elvesztette aranytojást tojó tyúkját, az elmúlt két évben két egyéni és egy gyártói vb-címet szállító Ogiert. A Ford támogatását élvező privát brit csapatnak másfelől megkönnyebbülés is a francia sztár távozása, mert saját bevallásuk szerint még egy szezonon keresztül nem tudták volna kigazdálkodni a fizetését a Red Bull támogatásával sem. Malcolm Wilson csapatfőnök idéntől kissé a háttérbe vonul, és inkább a cége üzleti ügyeivel kíván foglalkozni, a csapatfőnöki pozíciót átadta Richard Millenernek.

A továbbfejlesztett, erősebb motorú, új aero-csomaggal, gátlókkal, elektronikával és adaptív fényszórókkal felszerelt Ford Fiesta RS WRC-ket a Monte-Carlo-ralin Teemu Suninen, Elfyn Evans és a WRC2 tavalyi bajnoka, Pontus Tidemand fogja vezetni. Az M-Sport a 2019-es szezont egyfajta átmeneti évnek szánja, hogy anyagi és pilótaoldalon is megerősödve kezdhessék majd meg jövőre a 2020-as szezont. Nagy lökést adhat a cumbriai csapatnak, ha év közben valóban elkészül az új Ford Fiesta R5, mert annak a versenyautónak az értékesítése komoly bevételekkel kecsegtet számukra.

Bővült a versenynaptár

1982 óta idén fordul majd elő először, hogy két dél-amerikai verseny is szerepel a naptárban. Argentína mellett Chile lesz a másik rendező ország, velük együtt 14 fordulós lesz a 2019-es szezon. Jövőre Kenya és Japán is csatlakozhat, ha sikeresek lesznek a tárgyalások.