2010 után először látogatott el a rali világbajnokság mezőnye Japánba, de akkor még murvás versenyt rendeztek az országban, idén viszont lassú, technikás, aszfaltos pályákon zajlik a küzdelem Aichi környékén. Természetesen a mindkét idei bajnoki címet már korábban begyűjtő Toyota szeretné szépen búcsúztatni az idei szezont egy győzelemmel, amihez jó úton haladnak, mivel Elfyn Evans vezet öt megrendezett gyorsasági után, péntek este.

Dani Sordo Hyundai i20-asa teljesen leégett a pénteki első gyorsaságin, a porral oltók hatástalannak bizonyultak. Ezért a napi második szakaszt, Inabu Damot törölték a szervezők a csúszás miatt. A következőt viszont megtartották, ami után Evans és Neuville azonos idővel állt az összetett élén, amikot a nap közepi szervizre indultak.

Aztán a délutáni utolsó gyorsaságit, a Shitara Town-t szintén törölni kellett, mert Craig Breen délelőtt egy jobbkanyarban kicsúszott (a Ford alulkormányzottá vált a faleveleken), és a szalagkorlátot kitépve állt meg a Pumával az árok alján. A korlátot nem tudták ennyi idő alatt kijavítani.

Délután az első szakaszon, a szűk alagútjáról híres Isegami Alagúton Evans 1,1 másodperccel megelőzte belga riválisát, aztán a napi utolsó szakaszon három másodpercre növelte az előnyét. Ez persze még mindig nem nevezhető megnyugtatónak, de Evans-nak nagy szüksége lenne egy győzelemre, mert idén még nem jött össze neki.

„Mindig jó vezetni a nap végén, de még hosszú út áll előttünk, szóval ez még nem jelent túl sokat. A reggeli első szakaszon nagyon megerőltettem magam, de ez megfelelő ébresztő volt. Egy kis időt veszítettünk ott, de aztán jól mentünk a másodikon, és ezt is egy tisztességes délután követte. Még akkor is elég nehéz volt, ezeken a kanyargós és nagyon technikás pályákon, mivel a tapadási szintek folyamatosan változtak. A pályák karaktere szakaszonként változik, ezért olyan autóra van szükségünk, amely sokféle körülmények esetén is jól működik. Holnap ismét lesz mindenből egy kicsi, de a legjobbunkat adjuk majd, mint mindig.”

Kalle Rovanperä rövid ideig vezetett, aztán viszont ijedtségre adott okot, hogy a napi első szakaszon valami füstölni kezdett a Toyotában. Sikerült elhárítani a problémát, de az autó kóros alulkormányzottsága megmaradt, ami túlhevítette az első gumikat. Ezen csak a szervizben tudtak javítani, délután már jobban érezte magát a Yarisban a friss világbajnok, a hátránya csak 5 másodperc az összetettben.

Ott Tänak délelőtt differenciálmű-problémákkal küszködött a Hyundai-ban, aztán kicserélték a hibás alkatrészt, amitől felgyorsult, a napot a dobogótól 8,8 másodpercre zárta, még nincs veszve számára semmi.

A hazai környezetben versenyző Kacuta Takamoto is alulkormányzottsággal küzdött délelőtt, és délután ő is felgyorsult, 20,6 másodpercre van az első helyezettől. Több mint egy perccel van mögötte Gus Greensmith legjobb fordosként, a brit pilóta délelőtt egy törött féltengely miatt vesztett időt. A csütörtöki nyitó szakaszt megnyerő Ogier már rögtön a pénteki első napon elvesztette esélyét a győzelemre, mivel meg kellett állnia kereket cserélni, és egy balkanyarban egy kerítésnek is nekicsúszott, ami felhasította a Yaris jobb oldali ajtaját.

A WRC2-ben a világbajnoki cím esélyese, Kajetan Kajetanovicz összetörte a Skodát az alagútból kijövet, így most Emil Lindholmnak áll a bajnoki cím. A kategóriás Sami Pajari vezeti.

Szombaton nyolc szakasz vár a mezőnyre.

Az állás péntek este:

1 Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) 57m18.8s

2 Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +3.0s

3 Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +5.1s

4 Ott Tänak/Martin Järveoja (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +13.9s

5 Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +20.6s

6 Gus Greensmith/Jonas Andersson (Ford Puma Rally1 HYBRID) +2m00.4s

7 Sami Pajari/Enni Mälkönen (Škoda Fabia Rally2 evo) +2m21.8s

8 Teemu Suninen/Mikko Markkula (Hyundai i20 N Rally2) +2m27.1s

9 Emil Lindholm/Reeta Hämäläinen (Škoda Fabia Rally2 evo) +2m30.2s

10 Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +2m49.8s